In einem Artikel, der ursprünglich in der Juli/August-Ausgabe des Magazins Gambling Insider erschien, bewertet Owain Flanders die Bedeutung des Wiederauflebens des Online Pokers COVID-19, indem er einen Blick auf seine jüngste Geschichte wirft.
Was sind die Grundzutaten für eine große Comeback-Geschichte? Zunächst einmal sollten alle Sportarten abgesagt und die traditionellen Sportwetten vorübergehend eingestellt werden, um den Verkehr zu alternativen Vertikalen zu erhöhen. Dann sperren Sie potenzielle Kunden zu Hause mit Zugang zum Internet ein. Und schließlich sollten Sie das Ganze mit einer großen Auswahl an Betreibern krönen, die von diesen günstigen Bedingungen profitieren wollen.
Jeder liebt eine Comeback-Geschichte, und Online-Poker scheint derzeit eine eigene zu erleben - wenn auch durch eher unglückliche Umstände. Nachdem potenzielle Kunden zu Hause eingesperrt und die meisten großen Sportwettbewerbe abgesagt worden waren, hatte die COVID-19-Pandemie die Online-Poker-Anbieter plötzlich in die kleine Kategorie der Glücksspielunternehmen eingeordnet, die in der Lage waren, von einer ansonsten schlimmen Situation zu profitieren.
Natürlich ist die Geschichte des Pokers so alt wie die Zeit selbst, aber Online-Poker hat eine andere Lebensspanne erfahren, eine, die in den letzten zwei Jahrzehnten eine beträchtliche Verschiebung der Popularität erfahren hat. Um die Bedeutung seines jüngsten beispiellosen Wachstums zu verstehen, ist es wichtig, auf diese Geschichte von Höhen und Tiefen zurückzublicken.
Der Moneymaker-Effekt
Obwohl die Geschichte des Echtgeld-Online-Pokers bis ins Jahr 1998 zurückreicht, kam es Anfang der 2000er Jahre mit dem Moneymaker-Effekt zu einer ersten wirklichen Popularitätsexplosion.
Im Jahr 2003 errang Chris Moneymaker den Sieg im Hauptevent der World Series of Poker, nachdem er seine Teilnahme mit einem Buy-in von 40 $ gewonnen hatte. Online-Poker wurde für Amateurspieler plötzlich zu einer praktikablen, auf Fähigkeiten basierenden Möglichkeit, von zu Hause aus Geld zu verdienen, und der zufällige Namensvetter von Moneymaker wurde in den folgenden Jahren zum Synonym für das Wachstum der Vertikalen.
Obwohl die glorreichen Tage des Online-Pokers unglaublich fruchtbar waren, waren sie auch von kurzer Dauer, was insbesondere für die USA gilt. Im Jahr 2006 führte Präsident George W. Bush den Unlawful Internet Gambling Enforcement Act (UIGEA) ein, der der Mehrheit der US-Online-Pokeranbieter ein Ende bereitete. Diejenigen, die weiterhin in den USA tätig waren, würden es bereuen. Im Jahr 2011 wurden viele Top-Online-Pokeranbieter wegen der Bearbeitung illegaler Transaktionen in direkter Verletzung des UIGEA beschlagnahmt, darunter PokerStars, Full Tilt Poker und Absolute Poker.
In den reiferen Märkten in Europa hielt die Popularität von Poker bis etwa 2010 an, aber als die größeren Namen einen größeren Marktanteil eroberten und kleinere Marken ausstarben, begann das Wachstum der Vertikalen nachzulassen. Stattdessen begann das Online-Pokern in aufstrebenden Märkten wie Asien zu wachsen, wo es sich weiter entwickelte und einen sozialeren Stil entwickelte, um der neuen demografischen Entwicklung gerecht zu werden.
In einer Podiumsdiskussion während des SBC Digital Summit Ende April dieses Jahres erläuterte Ivonne Montealegre, Gründerin und Event-Direktorin des Malta Poker Festival, die Gründe für dieses achterbahnartige Wachstumsmuster. "Vor der Pandemie erlebten wir den Moneymaker-Effekt, bei dem Poker gut bekannt war und nur einige wenige Betreiber einen großen Anteil am Markt hatten", sagte sie. "Aber dann haben Poker-Flatline- und Schwellenmärkte einigen Betreibern das Pokern erspart. Die großen Marken haben immer überlebt, aber wir hatten es mit einer Pokerindustrie zu tun, die die kleineren Marken schlucken musste. Seit 2010 war es für Poker sehr schwierig, die benötigten Einnahmen zu erzielen".
Eine kämpferische Vertikale
Montealegre nannte die Schließung des Pokernetzwerks von Microgaming als ein Beispiel für die jüngsten Kämpfe des Marktes in reifen Märkten - und es wäre schwierig, eine bessere Demonstration dafür zu finden, wie lange bestehende Online-Poker-Marken Schwierigkeiten hatten, sich an die Bedürfnisse des modernen Verbrauchers anzupassen.
Im September 2019 kündigte der Anbieter nach einer "ausführlichen Überprüfung des Pokerprodukts" an, dass er sein sagenumwobenes Online-Pokernetzwerk MPN schließen werde. Microgaming kam zu dem Schluss, dass es "eine ganz andere Strategie und ein anderes Geschäftsmodell annehmen müsse, und dass das Pokernetzwerk letztlich "nicht Teil dieser Vision" sei. Für einen Gaming-Anbieter, der Pokerspielern sein Netzwerk seit mehr als 17 Jahren zur Verfügung gestellt hatte, kann die Entscheidung, MPN zu schließen, nicht leichtfertig getroffen worden sein.
Tatsächlich leitete Microgaming eine Reihe von Maßnahmen ein, um zu versuchen, sein Pokernetzwerk zu retten. Im Jahr 2018 startete der Anbieter MPN neu und aktualisierte die bestehende Software mit dem Ziel, "das Online Pokererlebnis zu rationalisieren", um seine Attraktivität für neue Spieler zu erhöhen - ein Neustart, der letztendlich erfolglos blieb. Trotz des jüngsten Wachstums, durch das sich die Popularität von MPN während der Pandemie auf durchschnittlich 550 gleichzeitige Cash-Games verdoppelte, kündigte der Anbieter an, dass er seine Pläne zur Schließung des Netzwerks in diesem Jahr fortsetzen werde.
Die zweite Welle
Es ist jedoch nicht alles nur Schwarzmalerei. Auch wenn Microgaming vielleicht nicht in der Lage war, die Verluste seines Netzwerks aus der Zeit vor COVID zu mildern, so war es doch eine Zeit des beträchtlichen Wachstums für diejenigen, die aus den aktuellen Bedingungen wirklich Kapital schlagen konnten. Angesichts der Tatsache, dass sich die Größe einiger Märkte weltweit verdoppelt hat, beschrieb Montealegre das durch die Sperre ausgelöste Comeback als eine "zweite Welle, die noch größer ist als Moneymaker", und wenn wir uns die Beweise der Betreiber ansehen, wird es schwierig sein, dem zu widersprechen.
Die Stars Group, Eigentümerin von Pokerstars, berichtete in ihrem Handels-Update Q1 2020 über ein beträchtliches Wachstum, das auf die Beiträge des Pokerriesen zurückzuführen ist. Der Betreiber erwirtschaftete in diesem Quartal Einnahmen in Höhe von 735 Millionen US-Dollar, was einem Anstieg von 27 Prozent im Vergleich zum Vorjahr entspricht. Trotz der Auswirkungen der Pandemie auf das Sportwettensegment des Betreibers konnten die gestiegenen Kundenaktivitäten im gesamten Online-Poker- und Casino-Angebot des Betreibers die Anfang März aufgetretenen Störungen mehr als ausgleichen.
Die mit den USA konfrontierten Betreiber haben eine ähnliche Geschichte erlebt. Im Kontakt mit Gambling Insider erklärte Jamie Harvey, ein Nachrichtenautor des Big Blind-Blogs und Vertreter von WPN, wie der Pokerbetreiber als Folge der Pandemie einen "beispiellosen Anstieg" der Anmeldungen und des Spielerverkehrs erlebt habe. Als eines der wenigen verbleibenden Online-Poker-Netzwerke, die Spieler aus den USA bedienen, sagte Harvey, dass die neuen Anmeldungen "exponentiell zugenommen" hätten.
Seit März haben WPN-Turniere wiederholt Teilnehmerrekorde gebrochen, und laut Harvey bestand die größte Herausforderung für das WPN darin, seine Dienste zu erweitern, um den größeren Zahlen gerecht zu werden. "Wir mussten vorbeugende Maßnahmen ergreifen, wie z.B. unsere Hauptveranstaltungen zu zweitägigen Veranstaltungen zu machen, da die Serverlast gefährlich hoch wurde", kommentierte er. "Dies geschah trotz der Hinzufügung von Dutzenden weiterer Server.
Eine unklare Zukunft
Trotz des deutlichen Wachstums inmitten der Pandemie stellt sich die Frage, wie lange diese Popularität anhält, wenn die Abriegelungen nachlassen und der Sport zurückkehrt. Aus einer Reihe von Gründen wird es für das Wachstum der Vertikalen schwierig sein, das Tempo der letzten Monate beizubehalten. Zweifellos wird sich die wirtschaftliche Situation der meisten Länder infolge der Pandemie verschlechtern, und die steigende Arbeitslosigkeit könnte zu einem Rückgang des Ausgabenniveaus führen. Dann gibt es natürlich die unvermeidliche Realität, dass die Rückkehr des Sports die meisten traditionellen Sportwettenanbieter zurück in ihre bevorzugte Vertikale locken wird.
In ihrem Q1-Handels-Update schien sogar The Stars Group relativ pessimistisch, was die Dauerhaftigkeit des Erfolgs der Vertikalen betrifft. Der Betreiber räumte ein, dass die Rückkehr von Sportereignissen, die früher als erwartet eintrifft, den Einnahmen aus Sportwetten zugute kommen könnte, aber "sich negativ auf die derzeit verstärkten Aktivitäten in seinen Online-Poker- und Kasinoprodukten auswirken könnte".
Die beispiellose Art des Comebacks von Online Poker während der COVID-19-Pandemie scheint einer unklaren Ära angemessen zu sein. Die Wahrheit ist, dass es niemand wirklich weiß. In diesem Zeitraum konnten einige Betreiber ihre Einnahmen um bis zu 300% steigern, aber da sich das Wachstum in letzter Zeit abflacht, hoffen die Betreiber, dass es in den kommenden Monaten nicht zurückgeht. Im Moment ist es noch zu früh, um dies zu sagen. Die hoffnungsvollen Worte von Montealegre tragen jedoch dazu bei, den Optimismus aufrechtzuerhalten, der darauf besteht, dass wir "wieder in die goldene Ära des Pokers" zurückkehren.
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